O Europa Clipper é uma missão planejada pela NASA com o objetivo de estudar Europa, uma das luas de Júpiter, que pretende lançar uma espaçonave para orbitar o planeta. O principal foco é investigar o potencial habitável de Europa, que se acredita ter um vasto oceano sob sua superfície gelada e também para ampliar nosso conhecimento sobre estes tipos de corpos celestes. O lançamento está previsto para 2024, com a espaçonave chegando a Júpiter em torno de 2030 e, então, realizar cerca de 50 passagens próximas a Europa, coletando dados detalhados.
A Missão Europa Clipper
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| O Europa Clipper da NASA realizará um reconhecimento detalhado da lua Europa de Júpiter e investigará se a lua gelada poderia ter condições adequadas para a vida. |
O Europa Clipper é um exemplo de como a exploração espacial está se expandindo para além de Marte, focando em outros corpos no sistema solar que podem ter condições propícias para a vida além da Terra. A espaçonave investigará evidências de um oceano de água líquida sob a crosta de gelo da lua.
A carga útil da espaçonave incluirá câmeras e espectrômetros para imagens de alta resolução e mapas da composição da superfície e da atmosfera fina de Europa, um radar para penetrar no gelo em busca de água subsuperficial, e instrumentos para medir a composição de partículas na fina atmosfera da lua e no ambiente espacial ao redor. O Europa Clipper investigará a espessura da camada de gelo de Europa, a composição do oceano para determinar se possui o necessário para sustentar vida, e caracterizará a geologia da lua, estudando características da superfície e sinais de atividade recente.
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| Pôster oficial da missão Europa Clipper da NASA. |
Objetivos Científicos
Para determinar se Europa possui as condições necessárias para suportar vida, a missão buscará entender a natureza da camada de gelo que cobre Europa, o oceano subterrâneo e sua composição, além de estudar a geologia da lua. Veja em detalhes abaixo:
Camada de Gelo e Oceano
- Mapear a estrutura subterrânea vertical em regiões de potencial troca entre a superfície, gelo e oceano em uma profundidade superior a 3 quilômetros, cobrindo uma extensão total acumulada de mais de 30.000 quilômetros.
- Determinar com precisão a espessura média da camada de gelo, assim como a espessura e salinidade médias do oceano.
Composição de Europa
- Criar um mapa da composição da superfície com uma escala espacial de no máximo 10 km, cobrindo pelo menos 60% da superfície, para identificar materiais não gelados, especialmente compostos orgânicos.
- Caracterizar a composição de pelo menos 0,3% da superfície, distribuída globalmente em uma escala espacial de no máximo 300 metros, para identificar materiais não gelados, especialmente compostos orgânicos.
- Caracterizar a composição e as fontes de voláteis, partículas e plasma, de modo a identificar sinais de materiais não gelados, incluindo compostos orgânicos, em pelo menos uma das formas acima, em regiões globalmente distribuídas da atmosfera e do ambiente espacial local.
Geologia
- Produzir um mapa fotomosaico de pelo menos 80% da superfície com uma escala espacial de no máximo 100 metros.
- Caracterizar a superfície em uma escala espacial de no máximo 25 metros em pelo menos 5% da superfície, distribuída pela lua, incluindo medições de topografia com precisão vertical de no máximo 15 metros em pelo menos 1% da superfície de Europa.
- Caracterizar a superfície em uma escala espacial aproximada de 1 metro para determinar as propriedades da superfície em pelo menos 18 locais distribuídos pela lua.
Instrumentos Embarcados
Câmeras
- As câmeras de luz visível do Europa Clipper, que se estendem ligeiramente para os comprimentos de onda infravermelho próximo e ultravioleta, mapearão Europa com resolução melhor do que missões anteriores.
- Duas câmeras infravermelhas mapearão a composição, temperatura e rugosidade da superfície da lua. Juntas, as câmeras e outros instrumentos revelarão muito sobre a química e a atividade geológica de Europa.
- O Sistema de Imagem de Europa (EIS) inclui uma câmera de grande ângulo e uma de ângulo estreito, cada uma com um sensor de oito megapixels, para produzir imagens coloridas e estereoscópicas de alta resolução.
- O Sistema de Imagem de Emissão Térmica de Europa (E-THEMIS) usará luz infravermelha para distinguir regiões mais quentes onde a água líquida pode estar perto da superfície.
Espectrometria
- O espectrômetro e o espectrógrafo ultravioleta do Europa Clipper analisarão a luz infravermelha e ultravioleta para revelar a composição da superfície de Europa e das partículas no espaço próximo a ela.
- O Espectrógrafo Ultravioleta de Europa (Europa-UVS) ajudará a determinar a composição dos gases atmosféricos e materiais da superfície, e procurará sinais de atividade de plumas perto de Europa.
- O Espectrômetro de Imagem para Mapeamento de Europa (MISE) mapeará a distribuição de gelos, sais, orgânicos e os pontos mais quentes na superfície de Europa.
Plasma e Campo Magnético
- O Magnetômetro do Europa Clipper (ECM) visa confirmar a existência do oceano de Europa, medir sua profundidade e salinidade, e estudar a espessura da camada de gelo da lua.
- O Instrumento de Plasma para Sondagem Magnética (PIMS) distinguirá distorções no campo magnético próximas a Europa, que carregam informações sobre o oceano da lua.
Radar e Gravidade
- Um experimento de gravidade analisará mudanças na frequência dos sinais do satélite para estudar a estrutura interna de Europa.
- O Radar para Avaliação de Europa e Sondagem: Oceano para Superfície Próxima (REASON) sondará a camada de gelo de Europa para estudar sua estrutura e espessura.
Análise Química
- A missão também inclui experiências "hands-on", como o Espectrômetro de Massa para Exploração Planetária/Europa (MASPEX) para analisar gases na atmosfera fraca de Europa.
- O Analisador de Poeira Superficial (SUDA) identificará a química do material ejetado para o espaço, oferecendo pistas sobre a salinidade do oceano de Europa.
Geologia Planetária
Geologia planetária é o ramo da geologia que estuda a composição, estrutura, história e processos dos planetas do Sistema Solar, bem como de luas, asteroides e outros corpos celestes. Envolve a análise de dados de missões espaciais, observações telescópicas e estudo de meteoritos.
Essa área busca entender a formação e evolução dos corpos planetários, incluindo suas superfícies, interiores, atmosferas e possíveis interações com outros objetos espaciais. A geologia planetária é essencial para compreender não apenas outros mundos, mas também a Terra em um contexto mais amplo do universo.
A missão da Europa Clipper conta com uma vasta equipe científica que inclui indivíduos especializados em ciências e geologia planetárias. Sua expertise e inovação são fundamentais para o sucesso desta missão, que promete expandir significativamente nosso entendimento do sistema solar e das possibilidades de vida além da Terra.
Esta missão representa um avanço significativo no campo da geologia planetária e tem o potencial de desvendar mistérios sobre a habitabilidade de outros mundos, fornecendo informações valiosas sobre as condições que podem sustentar a vida.