Lagunas e Formas de Vida
Em um deserto, um grupo de pesquisadores revelou o que pode ser um tipo único de ecossistema na Terra, possivelmente representando os estágios iniciais da vida neste planeta há 3,5 bilhões de anos, e até mesmo pistas sobre a vida em Marte no passado.
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| Visão aérea dos estromatólitos florescendo nas páginas do deserto de Puna, Atacama. |
Neste ambiente hostil, composto por um sistema de lagunas circundadas por vastas planícies de sal, localizado na Puna de Atacama, Argentina, um deserto de altiplano a mais de 3.600 metros acima do nível do mar, os pesquisadores identificaram uma exibição vibrante de estromatólitos. Essas comunidades microbianas complexas formam grandes montículos rochosos à medida que crescem, de forma semelhante à construção milimétrica de corais em recifes.
As observações preliminares sugerem que essas comunidades se assemelham aos estromatólitos existentes durante o período conhecido como Arqueano inicial, quando o oxigênio era quase inexistente na atmosfera terrestre.
O geólogo Brian Hynek, da Universidade do Colorado em Boulder, e Maria Farías, microbiologista e co-fundadora da PUNABIO SA Environmental Consulting, compartilharão suas descobertas na reunião de 2023 da American Geophysical Union em San Francisco, EUA.
Os pesquisadores esperam confirmar seus resultados iniciais retornando às lagunas em breve. Hynek descreveu a descoberta deste ambiente como um dos momentos mais significativos de sua vida profissional.
Os estromatólitos são comunidades microbianas associadas a camadas de rocha, com atual exposição restrita e pequena. No entanto, os estromatólitos antigos podiam alcançar grandes alturas, retirando ativamente minerais da água ao seu redor.
Os estromatólitos descobertos nas lagunas da Atacama se assemelham mais a algumas dessas comunidades antigas, Arqueanas, do que qualquer coisa viva na Terra hoje. Eles são compostos principalmente de gesso, um mineral ausente na maioria dos exemplos modernos. Biologicamente, eles consistem em uma camada de micróbios fotossintéticos chamados cianobactérias e um núcleo rosado rico em arqueas, organismos unicelulares frequentemente encontrados em ambientes extremos.
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| As lagunas estão repletas de comunidades de cianobactérias, conhecidas como estromatólitos. |
A compreensão dessas comunidades modernas na Terra pode fornecer pistas sobre a busca por vida em Marte, que se assemelhava à Terra bilhões de anos atrás. Hynek e Farías planejam realizar mais experimentos para confirmar se esses novos estromatólitos estão ativamente construindo suas formações rochosas e explorar como os micróbios sobrevivem às condições adversas.
No entanto, as lagunas enfrentam ameaças iminentes, já que uma empresa de mineração arrendou a área para exploração de lítio. O ambiente único das lagunas da Atacama pode ser irreversivelmente alterado ou destruído. O apelo dos pesquisadores é para a proteção desses locais raros e valiosos antes que desapareçam ou sejam perturbados permanentemente.
O Desafio para a Descoberta
Em abril de 2022, Farías levou Hynek a um de seus locais de estudo no noroeste da Argentina. Para chegar lá, os cientistas dirigiram cerca de nove horas por uma estrada de terra. Eles ficaram em um vilarejo com cerca de 35 pessoas que dependem de uma única nascente para água. Na última noite no vilarejo, Hynek estava examinando imagens de satélite do deserto ao redor e viu algo estranho: o que parecia ser uma rede de lagunas a dezenas de milhas de distância.
Intrigados, os pesquisadores dirigiram o máximo que puderam e depois caminharam vários quilômetros sob o sol escaldante. Quando chegaram à lagoa, souberam imediatamente que tinham encontrado algo especial.
A rede de 12 lagunas se estendia por aproximadamente 10 hectares e era cercada por montanhas áridas ao longe. Sob suas águas cristalinas, grandes montes de coloração verde, alguns com 4,5 metros de largura e vários metros de altura formando os estromatólitos.
Estromatólitos
Os estromatólitos, em geral, referem-se a uma variedade de comunidades microbianas associadas a camadas de rocha. Eles existem na Terra hoje, incluindo na costa das Bahamas, mas tendem a ser relativamente pequenos. Eles crescem passivamente ao prender grãos de areia e outros detritos flutuando no oceano.
Em contraste, os estromatólitos antigos podiam se estender até 6 metros de altura. Eles retiravam ativamente cálcio e dióxido de carbono da água ao redor, fazendo com que minerais se precipitassem ao seu redor.
Suas camadas rochosas eram compostas principalmente de gesso, um mineral comum em muitos fósseis de estromatólitos, mas ausente na maioria dos exemplos modernos. Biologicamente, eram compostos por uma camada externa de micróbios fotossintéticos chamados cianobactérias e um núcleo rosado rico em arqueas, organismos unicelulares frequentemente encontrados em ambientes extremos na Terra.
O motivo para a sua formação neste local árduo não está claro. O ambiente da lagoa poderia se assemelhar às condições da antiga Terra — as águas são salinas e ácidas e, devido à alta altitude, são expostas a níveis severos de radiação — fornecendo uma visão sem precedentes de como a vida pode ter surgido em Marte, que se assemelhava à Terra bilhões de anos atrás.
Mais experimentos serão realizados para confirmar se esses novos estromatólitos estão, de fato, construindo ativamente suas formações rochosas e explorar como essas comunidades conseguem sobreviver às condições adversas.
A descoberta dessas estruturas excepcionais na remota Puna de Atacama não apenas expande o conhecimento sobre a evolução da vida na Terra, mas também destaca a urgência de preservar esses ambientes incomuns e valiosos.